01、钦赐“盘龙棍”

同治二年冬天，谁都看得出来，太平军已成强弩之末。东南半壁的军务，在节制五省将帅的两江总督曾国藩主持之下，李鸿章“用沪平吴”，以上海为基地，光复了苏州、无锡，向常州进兵；左宗棠经营浙江，自浙西节节往前推进，已经迫近杭州；曾国藩的胞弟，湘军称之为“九帅”的曾国荃全力进攻金陵，对太平天国的“天京”，已完成了大包围的部署。“天王”洪秀全众叛亲离，困处愁城，除了不时喃喃自语：“铁桶江山，你们不扶。自有人扶”以外，束手无策，自己都不知道毕命于何时？

其时的上海，由于有英法等国的租界，可资庇护，所以成为江浙富室的“世外桃源”；其中有个富商名叫朱大器，杭州人，全家陷在家乡，思亲不止，特意托一个亲戚，悄悄到仍在长毛占领下的杭州去接眷，倘或不能举家脱难，至少要将老母接到上海。此外还有一个重大使命，是收服一个姓张的歪秀才，相机作官军的内应，收夏杭州。

原来自洪扬起事，咸丰二年四月攻占湖南道州以后，如火燎原，不到一年工夫，席卷东南，竟在江宁“建都”。朝廷因为库藏空虚，军费支细；而更可忧的是，所谓“八旗劲旅”这块金字招牌，在鸦片战争中，为英国人砸得粉碎，要将无将，要兵无兵，不得不多方鼓舞，各地士绅办团练、输粮饷，保家保国。为咸丰皇帝重用的权臣肃顺，与才气卓越的恭亲王，虽为政敌，但都主重用汉人，所以三教九流，经由“军功”这条途径而致身仕宦的，不知凡几。朱大器便是其中之一，亦商亦官，以捐班候补道的资格，参与规复浙江的大计。

朱大器委托的这个亲戚，名叫刘三才，外号“刘不才”，但“败子回头金不换”，历练出一双“光棍眼”，一张随机应变的利口；一身吃喝玩乐，无所不精的“门槛”，用在正途上，可说无往不利。朱大器颇能识人，更能用人，所以尽管有人相劝：“刘不才吊儿郎当，怎么能办大事？”而他仍旧毅然托以重任。

到了杭州，刘不才包了一个土娼阿招；因为非如此，不能打进张秀才的那个圈子。

这张秀才本来是个惯于兴风作浪，包揽是非的土豪劣绅；不过他的秀才，早就为已经殉难的浙江巡抚王有龄，在当杭州知府的时候革掉了。张秀才与各衙门的差役都有勾结——杭州各衙门的差役，有一项陋规收入，凡是有人开设商铺，照例要向该管地方衙门的差役缴纳规费，看店铺大小，定数目高下，缴清规费，方得开张，其名叫做“吃盐水”。王有龄锐干任事，贴出告示，永远禁止；钱塘、仁和两县的差役，心存顾忌，一时敛迹；巡抚、藩司两衙门，自觉靠山很硬，不买知府的帐，照收不误，不过自己不便出面；指使张秀才去“吃盐水”，讲明三七分帐。王有龄得报大怒，行文学官，革了他的秀才、及至杭州沦陷，张秀才向长毛自荐，设立“中城善后局”，以维持地方秩序为名，为长毛派捐征税，一半归长毛，一半落腰包。那“中城善后局”，是地痞流氓日常聚会之处，有烟有赌还有娼；刘不才到那里去过几次，冷眼旁观，用心探听，到底看出苗头来了：可以从张秀才的儿子小张身上下手。

张秀才什么都不怕，除了官就只怕他的儿子。小张是个纨绔、嫖赌吃着，一应俱全，张秀才弄来的几个造孽钱，都供养了宝贝儿子。好比“擒贼擒王”，收服了小张，自然就能收眼张秀才。这是一把“如意算盘”，事实上不容易，因为张秀才与朱大器结过怨，而且结得很深。